Κατά μήκος του ποταμού Xiang, τεράστια εργοστάσια αναμειγνύουν ορυκτά με τις εξαιρετικά επεξεργασμένες ενώσεις που καθιστούν δυνατές τις επαναφορτιζόμενες μπαταρίες.
Αυτές οι μπαταρίες, κυρίως κατασκευασμένες από λίθιο, έχουν τροφοδοτήσει την άνοδο των κινητών τηλεφώνων και άλλων ηλεκτρονικών ειδών ευρείας κατανάλωσης. Μεταμορφώνουν την αυτοκινητοβιομηχανία και σύντομα θα μπορούσαν να αρχίσουν να κάνουν το ίδιο για τους ηλιακούς συλλέκτες και τις ανεμογεννήτριες ζωτικής σημασίας για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής. Η Κίνα κυριαρχεί στη χημική διύλιση και παραγωγή τους.
Τώρα η Κίνα τοποθετείται για να κυριαρχήσει στην επόμενη μεγάλη καινοτομία στις επαναφορτιζόμενες μπαταρίες: αντικαθιστώντας το λίθιο με νάτριο, ένα πολύ φθηνότερο και πιο άφθονο υλικό.
Το νάτριο, που βρίσκεται σε όλο τον κόσμο ως μέρος του αλατιού, πωλείται για 1 έως 3 τοις εκατό της τιμής του λιθίου και είναι χημικά πολύ παρόμοιο. Οι πρόσφατες ανακαλύψεις σημαίνουν ότι οι μπαταρίες νατρίου μπορούν πλέον να επαναφορτίζονται καθημερινά για χρόνια, καταργώντας ένα βασικό πλεονέκτημα των μπαταριών λιθίου. Η ενεργειακή χωρητικότητα των μπαταριών νατρίου έχει επίσης αυξηθεί.
Και οι μπαταρίες νατρίου έχουν ένα μεγάλο πλεονέκτημα: Διατηρούν σχεδόν όλη τη φόρτισή τους όταν οι θερμοκρασίες πέφτουν πολύ κάτω από το μηδέν, κάτι που συνήθως δεν κάνουν οι μπαταρίες λιθίου.
Στην Τσανγκσά, απόφοιτοι από την καταπράσινη πανεπιστημιούπολη του Central South University εργάζονται πάνω στην τεχνολογία μπαταριών νατρίου σε κοντινά ερευνητικά εργαστήρια που διευθύνονται από εταιρείες όπως η γερμανικήBASF, ο μεγαλύτερος κατασκευαστής χημικών στον κόσμο. Ένα από τα πρώτα μεγάλα εργοστάσια χημικών μπαταριών νατρίου βρίσκεται ήδη υπό κατασκευή λίγα τετράγωνα μακριά από τα εργαστήρια.
Κινέζοι στελέχη μπαταριών είπαν σε συνεντεύξεις ότι είχαν καταλάβει τον περασμένο χρόνο πώς να φτιάξουν κυψέλες μπαταριών νατρίου τόσο παρόμοιες με αυτές λιθίου ώστε να μπορούν να κατασκευαστούν με τον ίδιο εξοπλισμό. Ο κινεζικός γίγαντας CATL, ο μεγαλύτερος κατασκευαστής μπαταριών ηλεκτρικών αυτοκινήτων στον κόσμο, λέει ότι ανακάλυψε έναν τρόπο χρήσης κυψελών νατρίου και λιθίου σε ένα μόνο πακέτο μπαταριών ηλεκτρικού αυτοκινήτου, συνδυάζοντας το χαμηλό κόστος και την αντίσταση στις καιρικές συνθήκες των στοιχείων νατρίου με την εκτεταμένη γκάμα κύτταρα λιθίου. Η εταιρεία λέει ότι είναι τώρα έτοιμη να παράγει μαζικά αυτά τα μικτά πακέτα μπαταριών.
